一般的に癌の予防効果があると認められている葉酸ですが、ここでは膵臓癌について見てみましょう。そもそも膵臓は胃の後ろにある長さ20cmほどの細長い臓器です。膵臓の主な働きは、大きく二つに分けられます。その一つは、外分泌機能で、アミラーゼなどの消化酵素を大量に含んだ膵液を一日に約２リットル十二指腸へ流し込みます。食物は、これらの消化酵素によって分解・吸収され、私たちが生きていくためのエネルギー源となります。もう一つの働きは、内分泌機能です。血糖を下げるインシュリンや逆に血糖を上げるグルカゴンなどのホルモンを血液中に分泌し、血糖値を調整しています。膵臓から発生した癌のうち90％以上は外分泌に関係した細胞、特に膵液を運ぶ膵管細胞から発生します。膵臓癌は、我が国のガンによる死因の約6.8％を占めており、肺癌、胃癌、大腸癌、肝臓癌に次いで第5位です。膵臓は体の奥深くにあるために検査がしにくく、特有の症状が現れにくいため、早期発見が簡単にはできないのです。そのため治療困難な癌の一つとなっています。最近、葉酸をたくさん摂取すると膵臓癌の発症リスクが下がることが、スウェーデンに住む81,922人（男性45,306人、女性 36,616人）を対象とした研究から明らかになりました。この研究以前にもフィンランドで行われた男性の喫煙者に対する葉酸の効果等が明らかになっていましたが、今回のような大規模な調査結果はありませんでした。研究は1997年に開始され6.8年間追跡調査が行われました。結果、葉酸の摂取量が最も高いグループ(1日あたり350μg以上)は、最も低いグループ(1日あたり200μg以下)と比較して膵臓癌の発症リスクが75%も低いことが分かりました。
